Les confiscations religieuses de 1792 et la saisie des biens des nobles émigrés sont à l'origine de la création de la bibliothèque municipale de Rochefort où étaient rassemblés les ouvrages de théologie, d'histoire, de littérature et de relations de voyage.

Installée dans l'Hôtel de ville, la bibliothèque se développe réellement à partir de 1818.

En raison de l'accroissement des collections, elle est transférée dans l'Hôtel particulier Hèbre de Saint Clément et ouvre ses portes au public en 1864. Elle partage ses locaux avec le Musée d'Art et d'Histoire jusqu'en 1988.

Depuis 1988, elle occupe 3500 m2 au centre de la Corderie royale.